Имеются разные определения международной валютной системы. Мы будем считать, что это система сложившихся стихийно или закрепленных законодательством и международными соглашениями институтов, правил и методов осуществления международных расчетов.
Характер международной валютной системы во многом определяется той ролью, которую играет в ней золото. Можно сказать, что за последнее столетие сменились четыре валютные системы, и эти сдвиги отражают основные этапы развития мирового капитализма. Период до 1914 года был эпохой классического (полного) золотого стандарта. Межвоенный период - время частичных форм этого стандарта и его распада. Бреттон-вудская система (золотодолларовый стандарт) занимает около трех десятилетий до начала 70-х годов. Наконец, в 1971-1973 годах сформировалась валютная система, которую мы будем называть современной и рассмотрим в этой главе. Основные ее элементы были закреплены международным соглашением стран - членов МВФ, достигнутым в январе 1976 года на конференции на Ямайке, вследствие чего современную международную валютную систему иногда называют ямайской.