До освобождения в стране преобладали мелкие предприятия. Небольшое количество средних предприятий было сосредоточено в Шанхае, Тяньцзине, Даляне. До 1949 г. насчитывалось только пять предприятий с числом рабочих и служащих более 500 человек.
В первую пятилетку был взят курс на создание крупных баз, прежде всего основной химии, построено и реконструировано 18 довольно крупных объектов. Во второй пятилетке большой размах приняло строительство мелких предприятий. В конце 1957 г. таких предприятий ниже уездного уровня было 2279, в 1962 г. - 2576, в 1977 г. - 8835, что составило 94,62% общего количества предприятий отрасли, на средние приходилось 3,56%, на крупные - 1,82%. В 1979 г. всего насчитывалось 7352 предприятия, из которых на крупные приходилось 1,13%, на средние - 3,33, на мелкие - 95,54%.